Niet alle virussen zijn gelijk gemaakt: ze kunnen de mensheid ten goede komen

2024 Auteur: Malcolm Clapton | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-17 04:06

Deze jongens hebben een slechte reputatie, maar sommigen van hen zijn niet alleen in staat om te doden, maar ook om te genezen.

De reputatie van virussen is begrijpelijkerwijs niet erg goed. In het beste geval worden ze gezien als de oorzaak van verkoudheid en koorts. In het ergste geval zijn zij de boosdoeners van massale uitsterving en de "zombie-apocalyps". Maar er zijn virussen die ons niet alleen niet schaden, maar juist helpen. Hier zijn enkele voorbeelden van hoe ze het doen.

Bacteriën doden

Bacteriofagen zijn een soort virus. Ze vallen bepaalde bacteriën aan en vernietigen ze. Volgens wetenschappers maken bacteriofagen deel uit van onze natuurlijke immuniteit. Sommige van deze virussen leven rechtstreeks in ons lichaam, met name in het slijmvlies dat het spijsverteringskanaal, de luchtwegen en de voortplantingsorganen bekleedt.

Al bijna honderd jaar worden bacteriofagen met succes gebruikt om dysenterie te behandelen, evenals infecties veroorzaakt door Staphylococcus aureus en Salmonella. Artsen namen virussen in hun natuurlijke habitat: uit waterlichamen, modder en zelfs uit de biologische vloeistoffen van een geïnfecteerde persoon.

Een nieuwe golf van interesse in bacteriofagen is ontstaan vanwege het feit dat sommige infectieziekten niet reageren op antimicrobiële therapie. In Groot-Brittannië was er een geval waarin niets een patiënt hielp en bacteriofagen de enige redding waren.

Nu worden ze kunstmatig gesynthetiseerd en getest om specifieke infecties te bestrijden. Soms worden meerdere stammen gecombineerd om een breder werkingsspectrum te verkrijgen. Er wordt aangenomen dat bacteriofagen nauwkeuriger, puntsgewijs werken en minder bijwerkingen hebben dan antibiotica.

Concurreren met gevaarlijkere virussen

Sommige virussen beschermen een persoon tegen gevaarlijkere infecties en andere ziekten. Bijvoorbeeld, het GBV-C-virus (voorheen hepatitis G genoemd), "conflicteert" volgens verschillende onderzoeken met HIV door zich te hechten aan cellulaire receptoren in plaats van eraan en de immuunrespons te stimuleren.

Dit voorkomt helaas geen hiv-infectie, maar geïnfecteerden die ook GBV-C blijken te hebben, leven langer. GBV-C zelf is ook niet geheel ongevaarlijk, maar reageert goed op behandeling en is vaak asymptomatisch.

Kankercellen aanvallen

Er zijn zelfs nog indrukwekkendere voorbeelden van hoe virussen mensen redden. Wetenschappers hebben ontdekt dat de veroorzaker van herpes simplex, paradoxaal genoeg, effectief is bij de behandeling van kanker.

In 2015 werd het medicijn Imligik, dat een genetisch gemodificeerd herpes simplex-virus bevat, goedgekeurd als een behandeling voor metaplastisch melanoom, een kwaadaardige tumor die is gelokaliseerd in de cellen van de huid en slijmvliezen.

Er is ook een kleine maar veelbelovende studie die aantoont dat de veroorzaker van herpes kan vechten tegen glioblastomacellen - een hersentumor.

Ten eerste vallen virale deeltjes letterlijk kankercellen aan en vernietigen ze, en ten tweede "waarschuwen" ze het immuunsysteem, in het bijzonder de T-lymfocyten, voor het gevaar (zonder virus blijven kankercellen vaak "onopgemerkt").

Artsen hebben een speciaal soort herpespathogeen gecreëerd - dit micro-organisme mag alleen kankercellen aanvallen en veilig blijven voor gezonde mensen. Tijdens de behandeling worden virale deeltjes direct in de tumor geïnjecteerd. Deze manier van werken wordt oncolytische virale immunotherapie genoemd en geeft bemoedigende resultaten: bij verschillende patiënten nam de grootte van de tumor na het gebruik van gemodificeerde virale deeltjes aanzienlijk af. Toegegeven, de techniek vereist studie en wordt nog niet veel gebruikt.

Herstel "gebroken" genen

Wanneer virussen het menselijk lichaam aanvallen, integreren ze rechtstreeks in de cel, brengen hun genetisch materiaal erin over en gebruiken de bronnen om hun eigen kopieën te reproduceren.

In de jaren zeventig besloten wetenschappers dat dit mechanisme heel goed kon worden gebruikt in het voordeel van de mensheid. Immers, als virussen een cel kunnen binnendringen, kunnen ze daar iets nuttigs brengen. Zo ontstond het idee van gentherapie voor erfelijke en andere ernstige ziekten.

Vereenvoudigd ziet het er zo uit. Met behulp van virale vectoren (meestal zijn dit microben die in laboratoria zijn gemodificeerd uit relatief veilige voor mensen), wordt het "juiste" genetische materiaal naar het lichaam van de patiënt gestuurd. Het virus brengt dit 'medicijn' rechtstreeks in de cel en de genetische informatie verandert. Als gevolg hiervan begint het te functioneren zoals het hoort en vormt het na deling vernieuwde, gecorrigeerde cellen in plaats van zieke.

Helaas wordt gentherapie nog niet veel gebruikt. Vanwege het complexe werkingsmechanisme hebben slechts een paar medicijnen klinische proeven met succes doorstaan, en ze zijn fabelachtig duur. Maar de successen van wetenschappers zijn nog steeds indrukwekkend.

Zo kwam in 2019 het medicijn Zolgensma, gemaakt met behulp van virale deeltjes, op de markt. Het wordt gebruikt voor de behandeling van spinale musculaire atrofie, een ernstige, ongeneeslijke erfelijke ziekte die motorneuronen aantast en geleidelijk het vermogen om te bewegen verliest. Zolgensma kost meer dan 2,1 miljoen dollar per injectie, het is het duurste medicijn voor eenmalig gebruik ter wereld.

Het potentieel voor gentherapie is zeer breed. Er wordt aangenomen dat het met zijn hulp mogelijk zal zijn om niet alleen erfelijke pathologieën te behandelen, maar ook vele andere chronische ziekten, waaronder psychische stoornissen.