Hoe het menselijk brein verschilt van het dierenbrein?

2024 Auteur: Malcolm Clapton | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-17 04:06

Het lijkt ons dat de mens de kroon van de schepping is en in alles superieur is aan de dieren. BBC-journalist David Robson besloot veelvoorkomende vooroordelen over menselijke intelligentie aan te pakken. Lifehacker publiceert een vertaling van zijn artikel.

In één experiment bleek dat bijen, na een beetje training, een artistieke smaak kunnen ontwikkelen en onderscheid kunnen maken tussen schilderijen van Monet en Picasso. En dit is niet hun enige prestatie. Ze kunnen tot vier tellen, complexe tekens herkennen, leren van hun waarnemingen en berichten aan elkaar doorgeven met behulp van een geheime code - de zogenaamde kwispelende bijendans. Tijdens het foerageren schatten ze de afstand tussen verschillende bloemen en plannen ze uitdagende routes om met de minste inspanning meer nectar te verzamelen. En de persoonlijke taken van bijen in een zwerm kunnen schoonmaken en zelfs thermoregulatie omvatten: bij warm weer verzamelen bijen water en bevochtigen de kammen.

Er zijn 100.000 keer meer neuronen in het menselijk brein dan in een bij, niettemin is het begin van veel van onze gewoonten te zien in de krachtige activiteit van een bijenzwerm. Dus waarom hebben we al deze grijze materie nodig? En hoe onderscheidt het ons van andere dieren?

Nemen onze hersenen gewoon ruimte in beslag?

Ongeveer een vijfde van alles wat we eten wordt besteed aan het onderhouden van verbindingen tussen 100 miljard neuronen. Als hersengrootte ons geen voordeel zou opleveren, zouden we inderdaad een enorme hoeveelheid energie verspillen.

Maar er zijn nog voordelen. Op zijn minst helpen onze grote hersenen ons om efficiënter te zijn. Wanneer bijen het gebied verkennen op zoek naar voedsel, beschouwen ze elk object afzonderlijk, terwijl grote dieren al voldoende intelligentie hebben om de hele situatie in te schatten.

Dat wil zeggen, dankzij het grote brein is het beruchte multitasken voor ons beschikbaar.

Bovendien vergroot een groot brein onze geheugencapaciteit. Een bij kan maar een paar signalen onthouden die wijzen op de aanwezigheid van voedsel, maar een duif kan meer dan 1.800 patronen leren herkennen. En toch is het niets in vergelijking met menselijke capaciteiten. Denk bijvoorbeeld aan de deelnemers aan geheugenkampioenschappen, die tienduizenden decimalen in pi kunnen reproduceren.

Oké, we herinneren ons meer. En wat nog meer?

Als je kijkt naar de menselijke beschaving en al haar prestaties, zul je waarschijnlijk enkele vermogens vinden die alleen kenmerkend zijn voor mensen, zeg je. Cultuur, technologie, altruïsme - dit worden algemeen beschouwd als tekenen van menselijke grootheid. Maar hoe beter je kijkt, hoe korter de lijst wordt.

Het is bijvoorbeeld al lang bekend dat makaken noten breken met stenen, en eigenaardige haken maken van afgebroken takken om insecten onder de bast vandaan te halen. Beide zijn voorbeelden van het elementaire gebruik van gereedschappen. Zelfs ongewervelde dieren houden het bij: rifoctopussen verzamelen lege kokosnoten en gebruiken ze als huizen.

Onderzoekers hebben in het dierenrijk een manifestatie van culturele expressie ontdekt. Zo begon een chimpansee in Zambia, zonder aanwijsbare reden, te lopen met een bos gras in zijn oor. Al snel begonnen veel van de chimpansees in zijn groep dit ook te doen. Na langdurige observatie kwamen wetenschappers tot de conclusie dat de eerste chimpansee pas in de mode was en gras gebruikte als decoratie, en alle andere apen pikten deze trend op.

Veel dieren hebben een aangeboren rechtvaardigheidsgevoel en kunnen zelfs empathie hebben. Er is bijvoorbeeld een geval gezien waarbij de bultrug zeehonden verzegelt en hem beschermt tegen de aanval van de orka.

Welnu, bewust denken is alleen beschikbaar voor mensen

Van alle kwaliteiten die verantwoordelijk kunnen zijn voor iemands uniciteit, is zelfbewustzijn het moeilijkst te testen. Meestal wordt hiervoor een spiegeltest uitgevoerd: het dier wordt beschilderd met een klein merkteken en vervolgens voor de spiegel geplaatst. Als een dier een merkteken opmerkt en het probeert uit te wissen, kunnen we aannemen dat het zichzelf in de spiegel herkent, wat betekent dat het een zekere mate van zelfbewustzijn heeft.

Bij mensen ontwikkelt dit vermogen zich in ongeveer anderhalf jaar. En onder de vertegenwoordigers van de dierenwereld die zichzelf in de spiegel herkennen, zijn chimpansees, orang-oetans, gorilla's, dolfijnen, orka's, eksters en zelfs mieren.

Dus we zijn niet anders?

Niet zeker op die manier. Bepaalde mentale vermogens onderscheiden ons van andere soorten. Om het gemakkelijker te begrijpen, kunt u zich een gezinsgesprek aan de eettafel voorstellen.

Het eerste dat opvalt, is dat we überhaupt kunnen praten. Wat onze gedachten en gevoelens ook zijn gedurende de dag, we kunnen woorden vinden om ze te beschrijven. Geen ander levend wezen kan met dezelfde vrijheid communiceren. Met behulp van zijn dans kan de bij de locatie van de bloem uitleggen en zelfs zijn familieleden waarschuwen voor de aanwezigheid van gevaarlijke insecten, maar deze dans zal nooit alles overbrengen wat er met de bij is gebeurd op weg naar de bloem.

Menselijke taal kent dergelijke beperkingen niet. Met behulp van eindeloze combinaties van woorden kunnen we vertellen over onze gevoelens of de wetten van de natuurkunde uitleggen. En als we aan een term niet genoeg hebben, bedenken we gewoon een nieuwe.

Nog verrassender is dat onze gesprekken niet beperkt zijn tot het heden, maar kunnen gaan over gebeurtenissen uit het verleden of de toekomst, wat wordt geassocieerd met een ander vermogen dat uniek is voor mensen. Dit is een kans om gebeurtenissen uit het verleden mentaal opnieuw te beleven, vertrouwend op de sensaties van verschillende zintuigen.

Het belangrijkste is dat het vermogen om het verleden te herinneren ons in staat stelt de toekomst te voorspellen en onze acties te plannen. Geen enkel ander levend wezen heeft zulke gedetailleerde herinneringen aan zichzelf, en nog meer het vermogen om hele reeksen acties van tevoren te plannen.

Door middel van taal- en gedachtereizen in de tijd delen we ervaringen met anderen en bouwen we kennisbanken op die van generatie op generatie groeien. En zonder hen zou er geen wetenschap, architectuur, technologie, schrijven zijn - in het algemeen alles waardoor je dit artikel kon lezen.