"Dodelijk wapen werd gebruikt bij deze aanval": hoe de uitbraak van miltvuur in Washington in 2001 werd geneutraliseerd

2024 Auteur: Malcolm Clapton | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-17 04:06

Het onderzoek naar deze bioterroristische aanslag is een van de moeilijkste in de geschiedenis van de FBI geworden. Maar zelfs vóór de zoektocht naar de schuldigen was het noodzakelijk om beslissingen te nemen waarvan leven en dood afhingen.

Een week na de terroristische aanslag van 11 september 2001 werden verschillende brieven met miltvuurgeschillen naar verschillende Amerikaanse mediakantoren gestuurd, evenals naar twee senatoren van de Amerikaanse Democratische Partij. 22 mensen raakten besmet, vijf van hen stierven.

Dr. Ali Khan, voormalig directeur van het Bureau of Medical Training and Response bij de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention, is betrokken geweest bij het indammen van de verspreiding van deze dodelijke infectie. Hij vertelde over zijn ervaring in het boek "The Next Pandemic", dat is gewijd aan de strijd tegen de gevaarlijkste ziekten op aarde. Met toestemming van uitgeverij "MYTH" publiceert Lifehacker een fragment uit het hoofdstuk "The Highest Form of Murder".

Toen ik in de ochtend van 16 oktober in Washington aankwam, was het gebouw van het Capitool omgeven door politietape en kropen er FBI-agenten naar binnen. Er is verwarring aan het begin van een grote uitbraak van een ziekte, maar hier werd de zaak verergerd door de verwarring van strafrechtelijke onderzoeken, dubbel werk door lokale en federale autoriteiten die probeerden te achterhalen wat er aan de hand was, en angst voor een derde wereldoorlog veroorzaakt door de aanslagen van 9/11.

We hebben eerst een ontmoeting gehad met de Chief Justice, daarna met Sherri Adams, het hoofd van de Emergency and Medical Services Division van het District of Columbia Department of Health. Dr. Adams zei dat ze een gemeentelijke werknemer is, en daarom vallen het Capitool en andere federale gebouwen niet onder haar jurisdictie. Dit was de eerste hint van bureaucratische ingewikkeldheden die we zouden moeten doorbreken om iets te kunnen doen. We hebben ook een ontmoeting gehad met Dr. John Isold, een arts uit het Capitool die een sleutelrol speelde in de medische zorg voor leden en staf van het Congres, evenals met vertegenwoordigers van de Federal Emergency Management Agency en de Environmental Protection Agency.

Het team van de Centers for Disease Control and Prevention werd geleid door Dr. Rima Hubbaz van Viral Diseases ("True American" van Angelsaksische afkomst) - een uitstekende leider met verbazingwekkend ontwikkeld kritisch denken. Ze kreeg onder meer te maken met politieke intriges en communiceer met de media. Ik was de operationele leider van de bemanning - de man in de machinekamer die het schip voorwaarts houdt.

We behandelden deze brieven als een aanval, maar ondanks de onzekerheid van de situatie hadden we geen keus - we moesten beslissingen nemen waarvan leven en dood afhing. We hebben allemaal extreme stress ervaren en daarom was het nodig om helder van geest te blijven. Ik heb al twee dagen niet geslapen en ik denk dat ik niet in slaap zou vallen, zelfs als ik het zou proberen. Ik werd helemaal verteerd door de drang om te begrijpen wat er in godsnaam aan de hand was.

Bij deze aanval werden dodelijke wapens gebruikt en te midden van de chaos die ik hierboven beschreef, was het noodzakelijk om rustig uit te zoeken wie deze dreiging het hoofd bood, wie er in de toekomst mee te maken zou krijgen en wie al de gevolgen had geleden. Bovendien moesten we voorzorgsmaatregelen formuleren, aangezien miltvuursporen overal konden zijn.

Miltvuur is een dodelijk wapen.

Een theelepel poeder in een postenvelop kan miljarden sporen bevatten, hoewel er slechts 5.000 tot 50.000 sporen van ziekteverwekkers nodig zijn om de helft van de mensen die ze treffen te doden (en voor sommigen zijn een dozijn sporen genoeg). Het zijn niet de miltvuurbacillen zelf die een persoon doden, maar de gifstoffen die ze vrijgeven als ze zich vermenigvuldigen - deze stoffen veroorzaken een bloeddrukdaling en het verschijnen van karbonkels, waarin de ziekteverwekker zich nestelt.

U kunt besmet raken als sporen worden ingeademd of als ze op de huid komen. Wanneer miltvuursporen op de huid terechtkomen, verschijnen er zwarte pijnloze vlekken op de contactpunten, die mensen vaak verwarren met spinnenbeten (de Engelse naam voor miltvuur - miltvuur - komt van het oude Griekse woord ἄνθραξ - "kool", dat wil zeggen "zwart als steenkool"). Je kunt ook besmet raken door besmet vlees te eten - dit is vaak het geval in Afrika. Bovendien heeft de ziekte de laatste jaren in de Verenigde Staten vaak muzikanten getroffen die traditionele drums bespelen. Deze gereedschappen zijn bedekt met de huiden van Afrikaanse dieren en het zijn de huiden die geïnfecteerd zijn. Een man slaat op trommels - sporen vliegen de lucht in. In Europa zijn er gevallen van infectie na injectie van geïnfecteerde heroïne.

We ontdekten dat 67 mensen werkten in de directe omgeving van kamer 216, waar het 4th Grade retouradres, Greendale School, was geopend, met in totaal 301 mensen op de vijfde en zesde verdieping. De incubatietijd voor miltvuur is één tot zeven dagen, ongeacht of de infectie door inademing of door de huid is veroorzaakt, maar het kan tot 60 dagen duren, dus preventie moet gedurende twee maanden worden uitgevoerd.

We wisten niet hoeveel mensen er in het gebouw waren op het moment van het incident.

Omdat het ventilatiesysteem enige tijd werkte, verspreidden ziekteverwekkers zich overal: analyses toonden de aanwezigheid van duizenden, zo niet miljoenen, geschillen in kantoren, gangen en trappenhuizen.

Op alle verdiepingen hebben we het wasgoed van de meubels gehaald en direct opgestuurd voor inspectie. De prioriteit lag echter niet bij meubels, maar bij mensen.

Van elke medewerker moest biologisch materiaal voor analyse worden verkregen, dus er stonden lange rijen mensen te wachten op een neusuitstrijkje. We hebben op maandag 150 tests uitgevoerd, dinsdag 1.350 en woensdag 2.000. Vervolgens hebben we alle monsters naar de National Institutes of Health, het Walter Reed National Medical Center, het Armed Forces Pathology Institute, Fort Detrick en de Analytical Services in Norcross, Georgia gestuurd. In totaal werden 7.000 monsters van menselijk biomateriaal verzameld.

Tegelijkertijd vormden we een epidemiologisch team, een klinisch team, een surveillanceteam, een milieugezondheidsteam, een interventieteam en een team om persconferenties te houden, persberichten te schrijven en andere public relations. Ons tijdelijke hoofdkantoor bevond zich direct in het Capitol-gebouw en toen het aantal teamleden toenam, verhuisden we naar kantoren in de Botanische Tuin van de VS, die zeer gunstig gesloten was wegens renovatie.

De structuur van het veld en het hoofdkantoor was destijds nogal primitief, omdat ons paraatheids- en responsprogramma nog moest definiëren hoe een centrum voor noodoperaties eruit moest zien. Voorheen reageerden we vooral situationeel, maar nu hebben we het idee ontwikkeld om een coördinatiecentrum te creëren naar analogie met diegene die het optreden van brandweer en politie coördineren bij brand. We bouwden een duidelijke organisatiestructuur die toezicht hield op financiën, planning, operaties en logistiek. Het hoofd van het centrum was ondergeschikt aan de directeur van de Centers for Disease Control and Prevention en vervolgens verscheen er een speciale wetenschappelijke eenheid.

Op 16 oktober om 1 uur 's nachts onthulden de eerste laboratoriumtests miltvuur. Als gevolg hiervan zullen bijna alle monsters uit kamer 216 haar sporen bevatten.

We hebben meteen aan 227 mensen antibiotica voorgeschreven. Het testresultaat zou positief zijn bij 20 van de 30 medewerkers die in de directe omgeving van de inkomende post en in aangrenzende panden werken, bij een paar mensen van het aangrenzende kantoor en bij zes van het snellereactieteam, maar gezien het vermogen van miltvuur sporen om in elke richting te reizen, was het noodzakelijk om alles te controleren, niet alleen de prioriteit en voor de hand liggend.

De Centers for Disease Control and Prevention stelden prompt verbeterde passieve ziektemonitoring in op de eerste hulp (we kozen voor deze term omdat het algemeen aanvaarde begrip 'surveillance' een iets andere betekenis had dan collega's bij de FBI). We vroegen constant: “Heeft u alarmerende symptomen? Misschien koorts van onbekende oorsprong? Moeizame ademhaling? Onze collega Scott Harper ging op zoek naar nieuwe en eerdere gevallen van meningitis (ontsteking van het hersenvlies) en longinfecties die op miltvuur konden wijzen. De ziekte kan zich op verschillende manieren manifesteren, maar als blijkt dat het slachtoffer in het Capitool heeft gewerkt, is dat wat je nodig hebt.

Later zal personeel van het Nationaal Instituut voor Veiligheid en Gezondheid op het werk worden ingeschakeld om milieuteams te helpen het gebouw uit te kammen en veel monsters in het ventilatiesysteem te verzamelen. De sporen zullen worden gevonden in 7 van de 26 gebouwen in de buurt van Capitol Hill, en de EPA zal 27 miljoen dollar besteden om ze op te ruimen.

Daarna begon de eigenlijke forensische fase van het onderzoek. Alleen was het niet gebaseerd op het gebruikelijke principe "follow the money", maar op het principe "follow the mail".

Na de tijdstempels te hebben onderzocht, werkte de FBI samen met de US Postal Service om het pad te traceren dat de brief aan Tom Dashle maakte, naar de cellen in de postkamer en machines voor het uitpakken van brieven. Alle stadia van de verplaatsing van deze brief werden vastgesteld van Trenton, waar het op 9 oktober werd ontvangen, naar het P Street-postkantoor in Washington, waar de brief op 12 oktober arriveerde; hij werd vervolgens naar het postkantoor van het Dirksen-gebouw gebracht dat het Hart-gebouw bedient, waar de brief kamer 216 bereikte.

Ondertussen kwamen er rapporten binnen van het Naval Hospital in Bethesda en de National Institutes of Health. Er waren steeds meer positieve resultaten en telkens was er een sterke en snelle groei. De controverse bleek een hel. Omdat de allereerste tests werden uitgevoerd met forensische kits van Tetracore, hebben we deze monsters ter bevestiging naar de Centers for Disease Control and Prevention gestuurd. We hebben ook overleg gepleegd met vooraanstaande antraxexperts in Atlanta, met name Arnie Kaufman, over wat we moesten doen met alle informatie die we kregen. Ironisch genoeg stonden de Centers for Disease Control and Prevention twee jaar voor het incident op het punt het miltvuurprogramma te sluiten - het werd gered door het feit dat op het laatste moment financiering werd toegewezen als onderdeel van de reactie op de bioterroristische dreiging.

Ik informeerde het congrespersoneel over de stand van zaken en ontmoette medische functionarissen uit Maryland en Virginia. Er waren veel telefoongesprekken - trouwens, de mobiele telefoon in het Capitool hapert walgelijk.

In het Capitool hebben we 1.081 milieumonsters verzameld. Met behulp van zeer efficiënte luchtfilters (HEPA-filters) stofzuigden we het Hart-gebouw en het Ford-gebouw, waar de controverse opdook op een machine die post sorteerde voor het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden. We hebben filters in het ventilatiesysteem vervangen en alle correspondentie verwijderd. Al snel waren er meer positieve resultaten: de infectie werd gevonden in het Dirksen-gebouw, waar alle post voor de Amerikaanse Senaat werd verwerkt, evenals in drie kantoren in het Longworth House-gebouw.

Spreker Dennis Hastert sloot op 17 oktober de Tweede Kamer voor vijf dagen. Het Hartgebouw was al gesloten.

De postbezorging aan het Witte Huis werd opgeschort en negen rechters verlieten voor het eerst sinds de opening in 1935 het Hooggerechtshof.

Op 18 oktober werden miltvuursporen ontdekt in het postkantoor van het Witte Huis. Tests hebben ook een andere infectie bevestigd - een nieuwsassistent van de New York Post werd gediagnosticeerd met miltvuur op de middelvinger van zijn rechterhand.

Op 19 oktober werd een schaafwond uit een politieauto in Washington genomen. Een miltvuurtest was positief.

Het Laboratory Response Network heeft alleen al meer dan 125.000 milieumonsters getest - er zijn meer dan een miljoen laboratoriumtests uitgevoerd.

Op 25 oktober keurde de Senaat de Patriot Act goed, die door George W. Bush werd aangenomen als reactie op de aanslagen van 11 september (volledige titel is de Act of Rallying and Strengthening America door het verstrekken van de juiste middelen die nodig zijn om terrorisme te onderdrukken en te ontwrichten). Het document breidde de bevoegdheden van wetshandhavingsinstanties aanzienlijk uit: de speciale diensten kregen bijvoorbeeld het recht om telefoongesprekken van burgers af te luisteren zonder toestemming van de rechtbank, e-mails te lezen, aankopen op internet te volgen, enzovoort.

Tegen die tijd hadden 10 medewerkers van de Epidemic Investigation Service zich bij ons gevoegd en werkten de teams van de Centers for Disease Control and Prevention met informatienetwerken in New York, met kranten en aan twee zaken in Florida. We hebben gekeken naar opnames op de spoedeisende hulp voor onverklaarbare sterfgevallen. We zochten naar sepsis, aandoeningen van de luchtwegen en het maag-darmkanaal, ongedefinieerde infecties, neurologische aandoeningen, zelfs uitslag omdat miltvuur een zwarte uitslag op de huid is.

We bevonden ons in de dikke mist van oorlog, bijna als de helden van CSI: Crime Scene Investigation wanneer gemengd met 24 Hours (een tv-serie met Kiefer Sutherland, waar de klok constant tikt). Als een persoon goed ademt met sporen, kan de incubatietijd slechts twee dagen duren. We stonden constant onder druk van tegenstrijdige eisen en bureaucratie, we wilden begrijpen wie hier de leiding had en wie zich bemoeide met zijn eigen zaken, wie zich ermee bemoeide en wie hielp, en tegelijkertijd moesten we handelen. Als we de verkeerde stap zetten, gaan er mensen dood.

Brentwood

Op 19 oktober kwam Leroy Richmond, 56, naar de eerste hulp in het Inova Fairfax Hospital in Falls Church, Virginia. Het was moeilijk voor hem om te ademen. De dokter ging ervan uit dat hij een longontsteking had en was bereid antibiotica voor te schrijven en hem naar huis te sturen, maar de patiënt bleek koppig en zei dat hij op het postkantoor werkte. Het Brentwood Postkantoor behandelde alle post die naar Capitol Hill werd gestuurd.

Ambtenaren van Virginia werden hiervan op de hoogte gebracht en we stuurden Scott Harper daarheen om het te onderzoeken. Meneer Richmond sliep in de ziekenhuiskamer. In drie dagen verloor hij ongeveer 3 kilogram, er verschenen stuiptrekkingen, maar er waren geen huidlaesies.

Het aantal leukocyten was verhoogd en de thoraxfoto was relatief normaal. Gelukkig bleek de arts die Leroy Richmond ontving, kritisch te zijn en de patiënt een computertomografie voor te schrijven, die een symptoom van miltvuur aan het licht bracht - een uitbreiding van het mediastinum, het gebied tussen de longen. Tomografie toonde een lichte vergroting van de lever, mediastinale lymfadenopathie (vergrote lymfeklieren in het midden van de borst), infiltratieve veranderingen in de longen en eenzijdige effusie in de borst - vocht in één long. Gezwollen lymfeklieren suggereerden dat Leroy lymfoom zou kunnen hebben. Aanvankelijk was er geen koorts, maar die avond kwam het en de volgende dag testte de bloedkweek positief op miltvuur. Er was geen bacteriegroei in het neusuitstrijkje. De ER-arts gaf Richmond IV ciprofloxacine en voegde toen nog een paar antibiotica toe.

Een dag eerder was een andere medewerker van Brentwood Post Office, de 55-jarige Thomas Morris Jr., naar de Kaiser Permanente Clinic gekomen om specifieke zorgen over miltvuur te uiten.

En hoewel Morris in die tijd slechts licht ziek was, had hij veel minder geluk.

De therapeut belde de gezondheidsafdeling en hoorde dat miltvuur geen bedreiging vormde voor postbodes. De patiënt werd naar huis gestuurd en kreeg het advies paracetamol in te nemen tegen verkoudheidsverschijnselen, en als de toestand verergerde, terug te komen. Drie dagen later belde Morris 911. De ademhaling was zwaar bemoeilijkt. Morris zei dat hij miltvuur had opgelopen. Hij stierf een paar uur later.

De dag nadat de burgemeester de miltvuurzaak in Brentwood aankondigde, reed een andere postkantoormedewerker, Joseph Kersin Jr., naar MedStar Hospital Center in Clinton, Maryland. De dag ervoor viel hij flauw tijdens de mis, maar weigerde een ambulance omdat hij het avondmaal wilde nemen en ging 's avonds naar zijn werk. Hij keerde 's morgens vroeg naar huis terug en klaagde over pijn in de bovenbuik, misselijkheid en diarree. Het röntgenresultaat zag er normaal uit en de patiënt werd gediagnosticeerd met buikgriep. Hij kreeg medicijnen tegen diarree voorgeschreven, waarna hij verklaarde zich goed te voelen en naar huis ging. Niemand vroeg waar hij werkt. Hij stierf de volgende dag.

We troffen Brentwood, net als CSI, en begonnen met het verzamelen van wattenstaafjes, wattenstaafjes en vacuümfiltratie. Het 37.000 vierkante meter grote postkantoor, gelegen op 900 Brentwood Road, in het noordoosten van Washington DC, heeft 1.700 mensen in dienst om de post te verwerken voor het Congres en federale agentschappen. Ondertussen speelde zich een soortgelijk verhaal af in New Jersey met de medewerkers van het Trenton Post Office. De medische autoriteiten van de staat ontdekten het eerste geval een dag eerder. Het postkantoor werd gesloten en medewerkers werden gestuurd voor preventief onderhoud.

Vreemd genoeg hebben we niet eerder besmettingsgevallen in postkantoren gezien, hoewel alle brieven - zelfs die in Florida aankomen - via de US Postal Service zijn gegaan. Dit versterkte de verkeerde overtuiging dat alleen de mensen die de brieven openden gevaar liepen.

En dit is wat we hebben gevonden.

Bij het sealen van een envelop zijn er altijd open plekken aan de bovenzijde. In het compartiment gaat de envelop door een sorteermachine, die deze voor een postcodelezer platdrukt. In Brentwood verwerkten sorteermachines tot 30.000 brieven per uur, waarbij op elke envelop tientallen sferen werden toegepast. Door zo'n sterke en snelle compressie vlogen de sporen goed naar de zijkanten.

Daarnaast werden machines dagelijks schoongemaakt met perslucht en konden de sporen tot wel 10 meter vliegen.

Uiteindelijk hebben we het postkantoor in Brentwood voor meer dan twee jaar gesloten en hebben we bijna $ 320 miljoen gekost om de miltvuur op te ruimen.

Dr. Ali Khan en collega's hebben de verspreiding van Ebola, SARS en andere ernstige ziekten bestreden, en na de orkaan Katrina hielpen ze de medische infrastructuur van New Orleans weer op te bouwen. The Next Pandemic staat vol met verhalen over zijn avonturen, maar de auteur reflecteert ook op het enorme verschil tussen ongegronde paniek veroorzaakt door spraakmakende krantenkoppen en een reële dreiging die de meest serieuze overweging vereist. Het boek is interessant voor iedereen die van medische verhalen houdt en meer wil weten over het dagelijks leven van epidemiologen.