Zijn tweetalige mensen echt slimmer dan anderen?

2024 Auteur: Malcolm Clapton | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-17 04:06

Het is algemeen aanvaard dat kennis van twee talen de hersenactiviteit verbetert. Nieuw onderzoek suggereert echter anders. We zoeken uit of dit echt zo is.

De hypothese dat kennis van twee talen een positief effect heeft op het werk van de hersenen is bekend en zeer geliefd bij verschillende media, vooral populair-wetenschappelijke. Onderzoek heeft herhaaldelijk aangetoond dat mensen van alle leeftijden die twee talen kennen, beter presteren dan degenen die er maar één kennen in termen van prestaties. Bovendien is meer dan eens herhaald dat het leren van een tweede taal het begin van dementie kan vertragen en de hersenen harder kan laten werken.

In de afgelopen jaren zijn er veel pogingen gedaan om een deel van het oorspronkelijke onderzoek te repliceren om dit voordeel opnieuw te bevestigen. In de praktijk liep alles echter heel anders: de resultaten van de experimenten toonden aan dat na enkele jaren het verband tussen tweetaligheid en cognitie niet werd bevestigd. Hierdoor ontstonden er verhitte debatten in de wetenschappelijke gemeenschap, en het onderwerp zelf veroorzaakte een brede weerklank in de pers (vooral Cortex magazine).

Een van de eersten die de theorie over het verband tussen tweetaligheid en verbeterde hersenfunctie toepast, was Kenneth Paap, een professor in de psychologie aan de Universiteit van San Francisco. Hij voerde aan dat tweetaligheid niet gunstig is en dat de positieve effecten op de hersenen nog moeten worden bewezen.

Allereerst had Paap kritiek op het onderzoek van zijn Canadese collega's, die zich richtten op de positieve aspecten van tweetaligheid. Wat deze onderzoeken waren, zullen we hieronder beschrijven.

Ellen Bialystok, PhD en psycholoog aan de Universiteit van York, Toronto, werkte met haar collega's om het idee te weerleggen dat tweetaligheid schadelijk kan zijn voor de intellectuele ontwikkeling van kinderen. Meer recent onderzoek ging zelfs nog verder: het bleek dat kinderen die twee talen kennen, beter presteren op tests van de uitvoerende functie dan degenen die er maar één kennen.

De executieve functie bestaat uit drie componenten: onderdrukking, werkgeheugen (bepaalt het vermogen van de persoon om de informatie in gedachten te houden die nodig is om actuele zaken op te lossen) en schakelen tussen taken. Een veelvoorkomende verklaring voor de voordelen van tweetaligheid is dat consistente taalpraktijken de hersenen trainen.

In 2004 vergeleken Bialistok en haar collega's de cognitieve vaardigheden van oudere tweetaligen en eentaligen. Speciale aandacht werd besteed aan het verschil in memorisatie en perceptie van informatie. Deze studie benadrukte niet alleen de voordelen van tweetaligheid voor oudere volwassenen, maar de resultaten toonden ook aan dat tweetaligheid cognitieve achteruitgang kan vertragen. Daaropvolgende experimenten bevestigden verder dat tweetaligheid het begin van dementie (dementie) met ongeveer vier tot vijf jaar kan vertragen.

Veel onderzoeken met betrekking tot tweetaligheid vragen deelnemers om de Simon-test af te leggen. Afbeeldingen worden op het scherm weergegeven, meestal zijn dit pijlen die naar rechts of naar links verschijnen. Als de proefpersoon een pijl naar rechts ziet wijzen, moet hij op de rechtertoets drukken, als de pijl naar links wijst, dan naar links. In dit geval is alleen de richting van de pijl zelf belangrijk, en niet vanaf welke kant van het scherm deze verschijnt. Met dit experiment kun je de snelheid van de reactie bepalen.

Tweetalige mensen zullen daarom eerder bepaalde delen van de hersenen gebruiken en ze meer trainen, zodat twee talen niet kunnen samensmelten tot één. Al deze zijn gunstig voor cognitieve vaardigheden. Het onderzoek van Dr. Bialistok heeft veel volgers geïnspireerd om een enorme hoeveelheid gegevens te verwerken en grote onderzoeksprojecten uit te voeren die gewijd zijn aan het bestuderen van de werkingsmechanismen en de redenen voor de voordelen van tweetaligheid.

Maar Paap en zijn collega's vonden verschillende gebreken in de hierboven beschreven onderzoeken. Hun grootste nadeel was dat de experimenten werden uitgevoerd in laboratoriumomstandigheden. Tegelijkertijd werd er geen rekening gehouden met sociaal-economische, nationale en culturele verschillen tussen de proefpersonen, wat een schaduw wierp op de puurheid van het experiment.

Causale relaties werden een ander struikelblok. Draagt tweetaligheid bij aan de ontwikkeling van cognitieve vaardigheid, of, omgekeerd, moedigt cognitieve vaardigheid een persoon aan om meerdere talen te leren? Het antwoord op deze vraag is nooit gevonden.

Paap stopte daar niet en analyseerde samen met zijn collega's vanaf 2011 de resultaten van alle tests die gericht waren op het vergelijken van de executieve functies van tweetaligen en eentaligen. Het bleek dat er in 83% van de gevallen geen verschillen waren tussen de twee groepen.

Een dergelijke verklaring was nogal moeilijk te weerleggen, maar Bialistok voerde het volgende argument aan: het overweldigende aantal negatieve resultaten van het experiment is te wijten aan het feit dat de proefpersonen in de meeste gevallen jonge mensen waren. Voor hen zijn de voordelen van tweetaligheid nog niet zo duidelijk: hun productiviteit is nog steeds op zijn hoogtepunt, ongeacht de taalvaardigheid. Volgens Bialistok zijn de positieve effecten van tweetaligheid het meest uitgesproken bij kinderen en ouderen.

Er waren echter ook inconsistenties met betrekking tot de voordelen van tweetaligheid voor ouderen. Sommige studies beweren dat tweetaligen de ziekte van Alzheimer vier tot vijf jaar later ontwikkelen, maar andere experimenten bevestigen dit niet.

Psycholoog aan de Universiteit van Edinburgh Angela de Bruin (Angela de Bruin) controleerde of het afhangt van wanneer het begin van de ziekte is geregistreerd. Er werden twee groepen proefpersonen geselecteerd: degenen die net tekenen van dementie begonnen te vertonen, en degenen bij wie de ziekte al enkele jaren gevorderd was. Er waren geen significante verschillen, zei Angela.

Evy Woumans van de Universiteit van Gent, België, heeft ook interessant onderzoek gedaan naar tweetaligheid. Ze werkte het verband uit tussen tweetaligheid en hoe vaak iemand tussen twee talen switcht. Hiervoor werden professionele vertalers en gewone mensen die twee talen kennen en niet vaak tussen deze talen wisselen, als onderwerpen geselecteerd. Als gevolg hiervan werd gevonden dat het vermogen om gemakkelijk over te schakelen naar een andere taal zonder professionele noodzaak, leidt tot een beter executief functioneren.

Daarnaast pleit Wumans voor de verzoening van de twee militante kampen: voor- en tegenstanders van tweetaligheid, en stimuleert hij hen ook actief tot samenwerking en uitwisseling van ervaringen.

De meeste wetenschappelijke artikelen die tot nu toe zijn gepubliceerd, bevestigen de voordelen van tweetaligheid. Maar, zoals later bleek, zijn de resultaten van de experimenten vrij eenvoudig in twijfel te trekken.

Het is dus onmogelijk om ondubbelzinnig en met vertrouwen te zeggen dat mensen die twee talen kennen slimmer zijn dan de rest. Er zijn natuurlijk voordelen van tweetaligheid: je kunt je kennis van de taal in je cv schrijven, zonder problemen communiceren met moedertaalsprekers, boeken in het origineel lezen en nog veel meer. Maar het feit dat het tweetaligheid is die het werk van de hersenen positief beïnvloedt, moet nog worden bewezen.