Wat te lezen: "Harvard Necromancer" door Alexander Panchin - over de wetenschappelijke benadering van magie

2024 Auteur: Malcolm Clapton | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-17 04:06

Sciencefiction over hoe een dubbelzinnig muisexperiment het hele wereldbeeld kan veranderen.

De uitgeverij "Peter" publiceert een nieuw boek van Alexander Panchin, een bioloog, popularisator van de wetenschap en wetenschapsjournalist. "" Is sciencefiction, waarin de auteur vakkundig laat zien hoe wetenschappers zich zouden gedragen als ze in de werkelijkheid met magie worden geconfronteerd. Het verhaal begint met een groep onderzoekers die voor de grap een ritueel van het offeren van experimentele muizen uitvoeren, en het resultaat is buitengewoon onverwacht.

- Kun je uitleggen wie gehumaniseerde muizen zijn?

- Gehumaniseerde dieren zijn ofwel chimeren, die zijn getransplanteerd met menselijke cellen of weefsels, ofwel genetisch gemodificeerde organismen, in wiens genoom een of meer menselijke genen zijn overgedragen. Bij Alpha hebben we muizen bestudeerd met een menselijke variant van een gen genaamd FOXO3A. Het is erg interessant voor gerontologen omdat het andere genen activeert die celveroudering vertragen. Bijvoorbeeld genen die fouten in het DNA corrigeren of voorkomen, of hitteshock bestrijden. Sommige dragers van een van de varianten van dit gen leven verrassend lang. Deze optie komt veel vaker voor bij honderdjarigen dan het bevolkingsgemiddelde.

Dus creëerden we genetisch gemodificeerde gehumaniseerde muizen. Eén muis erfde de menselijke variant van het FOXO3A-gen, geassocieerd met een lange levensduur. Anderen zijn een normale menselijke variant van een gen. Weer anderen hebben de muisversie behouden. Als onderdeel van Alpha moesten we knaagdieren euthanaseren om het effect van menselijke genvarianten op verschillende biomarkers van veroudering te bestuderen: telomeerlengte - de uiteinden van chromosomen, de activiteit van bepaalde genen, modificatie van DNA en histonen, en nog iets anders. Voor verschillende orgels.

- Zoals ik het begrijp, heeft u het bloed van deze vermenselijkte dieren op een nogal ongebruikelijke manier weggegooid.

- Mary dacht dat het experiment erg symbolisch zou zijn. Het is alsof we een mensenoffer brengen - zelfs als we in de praktijk alleen gehumaniseerde muizen laten inslapen. Voor wetenschappelijke doeleinden! Dit alles is terecht, want we zouden ze toch openen. Als bonus zullen de studenten een vreemde goochelshow bijwonen. Mary kreeg zelfs postdocs in haar avontuur. Als onderzoeker en mentor wilde ik echter dat de studenten op zijn minst enkele waardevolle lessen uit het experiment zouden trekken.

"Neem me niet kwalijk, welke waardevolle lessen kunnen we leren van… eh, het bloed van muizen over een pentagram sproeien?"

- Je hebt de omgeving van onze experimenten heel nauwkeurig beschreven! Toegegeven, de bloedvolumes waren erg klein. Ik zei dat ik het ritueel zou laten uitvoeren op voorwaarde dat de studenten met een toetsbare wetenschappelijke hypothese komen van waar het toe zou kunnen leiden, en een bekwaam experiment plannen om het te testen. Zodat we er later van overtuigd kunnen zijn dat de hypothese niet is bevestigd.

- En de studenten kwamen met een hypothese en een test?

- Collectieve intelligentie, ja. Toegegeven, er moesten verschillende verduidelijkingen worden aangebracht. Naast Alpha hadden we ook een Beta-project. Als onderdeel van Beta hebben we ook normale en genetisch gemodificeerde muizen bestudeerd. We hebben geprobeerd twee bekende onderzoeken te reproduceren die een verlenging van de levensduur van knaagdieren beweerden. In één daarvan leefden muizen ongeveer 20% langer dan normaal na gentherapie. De auteurs van het werk leverden met behulp van een speciale virale drager een gen af dat codeert voor het telomerase-enzym in de cellen van een volwassen dier. Wanneer cellen delen, worden hun chromosomen verkort. Elke verkorting is klein, maar na verloop van tijd stapelen de veranderingen zich op en kunnen de chromosomen aanzienlijk beschadigen. Om dit te voorkomen, zijn er speciale gebieden aan de uiteinden van de chromosomen die telomeren worden genoemd. Telomerase kan de lengte van telomeren vergroten, waardoor de cel een groot aantal delingen kan doorlopen. Theoretisch kan dit leiden tot een verbetering van het regeneratieve vermogen van het lichaam, aangezien nieuwe cellen nodig zijn om oude te vervangen. Bij zoogdieren is de telomerase-activiteit alleen hoog in bepaalde soorten stamcellen, maar dankzij gentherapie kan het enzym in elk type cel werken.

- Heb je het over de mogelijkheid om genen af te leveren met behulp van een virus dat eerst werd geneutraliseerd door het vermogen om zich te vermenigvuldigen en schade aan te richten uit te schakelen?

- Precies! Daarnaast wilden we een onderzoek repliceren waaruit bleek dat moleculaire verbindingen van pure koolstof, fullerenen, verdund in olijfolie, de levensduur van ratten praktisch konden verdubbelen. Het werkingsmechanisme van fullerenen is niet bekend.

We gingen ervan uit dat de studie ofwel complete onzin was die moet worden weerlegd, ofwel een schromelijk onderschatte ontdekking. We wilden zien welke van de interventies werkt en, interessanter, hoe ze werken met elkaar of met de menselijke versie van het FOXO3A-gen dat wordt aangetroffen bij mensen met een te lange levensduur. Dus de Beta-muizen maakten deel uit van een experiment dat al liep. En de studenten stelden voor om een vierde factor toe te voegen aan de drie die al zijn onderzocht.

- Bloedritueel.

“Noem het de Spooky Halloween-hypothese. Kan gehumaniseerd offer de levensduur van normale muizen, gehumaniseerde muizen of beide verlengen? Zullen opoffering van Project Alpha-muizen invloed hebben op Project Beta-muizen?

- En je dubieuze experimenten konden het belangrijkste wetenschappelijke experiment niet bederven?

“In die dagen zou geen enkele verstandige wetenschapper in magische rituelen hebben geloofd. En als je niet in magische rituelen gelooft, dan denk je niet na over de mogelijkheid dat ze de resultaten van je experimenten zullen beïnvloeden.

Het gebeurde gewoon zo dat we het mis hadden. Dus uiteindelijk heeft het ons experiment echt beïnvloed. Het was voor ons moeilijk om de verkregen resultaten te interpreteren - en nog moeilijker om ze te publiceren.

- Wie voerde het ritueel uit?

- Mary stond erop dat ze het moest doen. Ze verzekerde dat "demonische entiteiten ongetwijfeld verrukt zullen zijn als een maagd van het menselijk ras gehumaniseerde offers brengt." We hebben toen hartelijk gelachen.

Maar Mary had ook een wetenschappelijk argument voor haar kandidatuur. Het meisje zat in het team dat aan "Alpha" werkte en had niets te maken met de meer gecompliceerde en langdurige "Beta". Het ontwerp van het "magische" experiment ging ervan uit dat de knaagdieren uit "Beta" willekeurig in twee groepen werden verdeeld. Er zal slechts één groep aanwezig zijn tijdens de Alfa-muisoffers.

We hebben de muizen vooraf genummerd. Met behulp van een generator voor willekeurige getallen stelde Mary een lijst op van welke muizen tijdens het ritueel aanwezig zouden zijn en welke op een afgelegen locatie zouden worden bewaard. De lijst zat in een envelop verzegeld - ik heb hem tot het einde van het experiment in een la bewaard. De leden van het team dat aan "Beta" werkte, hadden geen idee van welke groep de dieren waren. Zelfs met al het verlangen konden ze de resultaten van het experiment niet beïnvloeden. Dit wordt verblinding genoemd. Randomisatie en verblinding zijn twee belangrijke hulpmiddelen die we in de overgrote meerderheid van het onderzoek gebruiken.

- Ik zie dat je heel serieus bent met het uitvoeren van allerlei experimentele procedures. Maar het was als grap bedoeld, nietwaar?

- Natuurlijk! Als één grote grap! We hadden plezier op onze eigen manier. Stel je de foto voor: schemering, zwak kaarslicht … En onze Maria met valse hoorns, lenzen voor ogen in de kleur van vlam en fosforescerende make-up staat in het midden van een pentagram besproeid met knaagdierbloed. Het was iets! Ik heb zelfs een foto gemaakt als souvenir.

- En het leek je niet dat het teveel was: bloed over het pentagram sproeien?

- Zoals een Brits spreekwoord zegt: "done for a penny, you have to do for a pound." Dus ja, er zat echt bloed in. Mary offerde vermenselijkte muizen en herhaalde de bezwering: "Met vampierkracht zuig ik je leven leeg." Ze nam deze verbale component van de life drain-spreuk op internet uit het regelboek van de Southern Live Action Reconstruction Organization. Persoonlijk stelde ik voor dat ze iets uit de rollenspellen Dungeons & Dragons, Pathfinder of het Warcraft-universum zou nemen. Mary antwoordde dat het beter is om de spreuk in een eenvoudige en in het Engels op te nemen. Ze wist niet zeker of ze de juiste draconische uitspraak had of zoiets.

Daarna hebben Mary en andere studenten organen gemeten, bloedmonsters genomen en alles gedaan wat in het kader van "Alpha" moest gebeuren. Alleen met de ongebruikelijke toestand dat ze al die tijd omringd waren door talloze kooien met muizen van Beta. We bedekten de kooien met een zwarte doek om de dieren tijdens het ritueel niet aan onnodige stress bloot te stellen. Daarna werden de muizen terug in het terrarium gezet en gingen we verder met het feest.

- Mooi zo. Wat er daarna gebeurde?

- Toen hadden we een saai Halloween het volgende jaar en het jaar daarop. Ik was al deze rituelen al vergeten, totdat de eerste resultaten op "Beta" verschenen.

- Je ging op zoek naar een envelop in je la?

- Ja, maar niet meteen. Mijn studenten ontdekten dat een aanzienlijk deel van de bètamuizen helemaal niet ouder werd. We dachten dat dit aangaf dat er iets werkte. Fullerenen, telomerase, of het humane FOXO3A-gen… Of misschien een combinatie van deze factoren? Maar het onderzoeksprotocol omvatte verblinding. De studenten die voor de muizen zorgden, wisten niet welke van hen aan een of andere factor waren blootgesteld, dus we wisten niet wat daar aan de hand was en we keken uit naar het einde van het project.

- Heb je gewacht tot de muizen verlopen?

- Dat was het langetermijnplan, ja. Maar sommige muizen weigerden gewoon dood te gaan. Zelfs na vier jaar leefden sommige muizen nog! Tegen die tijd waren we van plan om het verblindingsprotocol te annuleren. Ik herinner me dat we bij deze gelegenheid champagne openden. Zie je, vier jaar is erg lang voor muizen. Ze leven meestal twee tot drie jaar.

- En op dat moment besloot je te kijken welke muizen aan het ritueel werden onderworpen?

- Zoals ik al zei, ik ben erin geslaagd onze opofferingen te vergeten. De attente Mary deed me aan hen denken. Ik lachte, maar ik opende de envelop en gaf de lijst aan haar en een andere student. Al snel kwamen ze terug en ik merkte meteen dat iets hen schokte. Het bleek dat de meeste langlevende muizen aanwezig waren tijdens het ritueel. Gehumaniseerde offers verklaarden de anomalie in onze gegevens.

- En er is verder niets vreemds met de muizen gebeurd?

- Bijvoorbeeld?

- Als het een horrorfilm was, zouden de knaagdieren agressief worden en wetenschappers aanvallen.

- Klinkt grappig, maar nee. Onze muizen maakten geen boze geluiden en veranderden niet in bloedzuigende vampiers. En over het algemeen gedroegen ze zich als de meest gewone saaie laboratoriumknaagdieren.

- Jammer natuurlijk… Heb je al nagedacht over de eventuele publicatie van de onderzoeksresultaten?

- Zie je, we bevonden ons in een moeilijke positie. Het feit dat sommige muizen meer dan vier jaar leefden, zag er ongelooflijk uit. Elke onderzoeker die zo'n cohort in het laboratorium had, zou springen van geluk en zou natuurlijk met haar blijven werken. Bovendien konden we onze biologische resultaten niet publiceren zonder de uitgevoerde rituelen te vermelden. Zonder deze aanvullende informatie hadden de resultaten weinig zin, hoewel ze met hen nog minder logisch waren. Ik was er ook absoluut zeker van dat er een fout was gemaakt. Het was duidelijk dat elke verstandige recensent zou denken dat we genaaid werden als we probeerden het hele verhaal te publiceren. Natuurlijk ben ik niet erg afhankelijk van de mening van anderen, maar onder collega's als een psychopaat worden gebrandmerkt, is geen groot idee.

We hadden ook geluk: op dat moment was ons eerdere onderzoek gepubliceerd in toptijdschriften. Het bleek dat we nog resultaten moesten rapporteren aan de nationale gezondheidsinstellingen, die ons financierden. Over het algemeen was het niet nodig om een nieuw artikel te schrijven. En toch besprak de Beta executive het langlevende muizenwerk met het afdelingshoofd tijdens de jaarvergadering. Hij noemde de offers niet, maar presenteerde alle gegevens en gaf toe dat de resultaten afwijkend waren. Volgens de leider hebben we ergens een fout gemaakt en hij beloofde dat we alles nog eens zouden controleren. In de tussentijd besloot ik het experiment te herhalen …

Alexander Panchin, auteur van Defense Against the Dark Arts en Apophenia, reflecteert op de toepassing van de wetenschappelijke methode op enkele van de meest verrassende ontdekkingen. De hoofdpersoon van "Harvard Necromancer" wordt geconfronteerd met het onverklaarbare, en zijn verdere experimenten veranderen fundamentele ideeën over onze wereld. Niet te missen door fans van "Harry Potter en Rational Thinking", evenals iedereen die geïnteresseerd is in de innerlijke keuken van wetenschappelijk werk.